Juin 1846. Quatre-vingts personnes décident de se rendre en Californie. Pour la plupart, c’est l’appât de la réussite et de la richesse à venir qui guide ce vaste convoi. Pourtant, rien ne va se dérouler comme prévu. C’est d’abord un gamin qui disparaît avant d’être retrouvé mort dans d’atroces circonstances. Par la suite, les drames inquiétants se multiplient : des voix, des silhouettes dans la nuit, d’autres carnages. Il se pourrait bien que les caravaniers soient devenus la proie de quelque chose qui est affamé.

Ce thriller d’Alma Katsu s’inspire de faits divers – l’expédition Donner – qui fut une véritable tragédie. L’autrice a procédé à une relecture des événements et, même si elle convient elle-même avoir pris de belles libertés avec la vérité, son récit n’en demeure pas moins prenant et haletant. Les personnages sont particulièrement bien caractérisés et ciselés – les flashbacks permettent notamment de comprendre les motivations de quelques-uns d’entre eux pour avoir voulu entreprendre un tel périple – et même s’ils sont nombreux, leur profil psychologique est solide et marquant. Les événements alarmants se succèdent, l’atmosphère s’alourdit, la tension croît et la cohésion du groupe se délite, laissant place à des comportements lâches, égoïstes ou barbares. Des tempêtes de sable aux incendies en passant par la lutte contre le froid, la faim, la soif et la désespérance apparaissent, et cette menace aux allures occultes – le na’it – ne sera pas le plus anodin des dangers. Le récit est bluffant de crédibilité, alerte et angoissant, et laissera dans l’esprit des lecteurs le souvenir fiévreux de nombreuses scènes marquantes, comme ce sacrifice d’une mère prête à abandonner sa propre chair pour que ses enfants survivent.

Un ouvrage fort et puissant, sans temps mort ni effet facile.