Femme aussi laide que riche, Sarah Rackham, mariée depuis un peu plus de trois ans à l'ancien champion de football américain Barry Rackham, s'adresse à Nero Wolfe pour connaître la source des revenus de son époux. Elle avait mis un frein aux dépenses de son mari, mais a découvert qu'il continue sur le même train de vie. Nero Wolfe accepte de se charger de l'affaire, mais reçoit peu après un coup de téléphone du grand caïd Arnold Zeck qui lui ordonne de laisser tomber cette enquête. Mais Archie Goddwin se rend en banlieue chez les Rackham pour entreprendre des investigations. Le soir même, les corps de Mme Rackham et son doberman sont retrouvés sans vie. Archie regagne New York. Quand il arrive devant l'immeuble où réside Nero Wolfe, il trouve la porte grande ouverte et le personnel lui apprend que Nero Wolfe est parti durant la nuit et qu'il a laissé trois lettres où il demande, notamment, de ne pas se lancer à sa recherche. Wolfe n'a pris qu'une valise et organisé la vente de son appartement. Une annonce envoyée à la presse précise qu'il prend sa retraite et quitte définitivement la profession de détective. L'inspecteur Cramer, qui impose un interrogatoire à Archie en raison du meurtre de Sarah Rackham, est atterré de constater que Zeck est parvenu à effrayer Nero Wolfe.
Trois semaines passent. L'affaire Rackham piétine. Des agents du F.B.I. tentent de trouver des empreintes incriminantes et ordonnent une mise en garde à vue de Barry Rackham, sans résultat. De son côté, Archie Goodwin ne reprend l'enquête qu'au début mai, après un appel pressant d'Annabel Frey, la belle-fille de la victime, mais il n'arrive à rien. Ce n'est qu'à la fin août que Max Christy, un petit malfrat à la solde de Zeck, organise une rencontre entre Archie et un certain Roeder. À partir de ce moment, l'affaire prend une tout autre direction.
13e livre de la série Nero Wolfe
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Soumis le 04/01/2015 par El Marco