Karen Cleveland a passé huit ans à la CIA, en tant qu'analyste, dont les six dernières années dans les unités du contre-terrorisme. Elle est titulaire d'une maîtrise de Trinity College Dublin, ou elle a effectué ses études dans le cadre d'une bourse Fulbright, et diplômée de Harvard. Elle vit dans le nord de la Virginie, avec son mari et ses deux enfants.